La más representativa de las manifestaciones musicales norteamericanas es, in- dudablemente, el jazz, originado en la expresión vocal espontánea de los esclavos negros de las plantaciones del sur de los E.U.

Su desarrollo instrumental comienza en la década de 1860, cuando los negros, al término de la guerra civil, recogen los instrumentos de viento y percusión, abandonados como chatarra, para improvisar sus propios conjuntos. Una de las primeras bandas de esta música, que con ritmo sincopado y audaz colorido armónico habría de convertirse en símbolo de los tiempos modernos, fue fundada por Buddy Bolden, ¡oven barbero y músico intuitivo, a principios del presente siglo.

Una extensa lista de precursores siguió sus huellas y en la década del cuarenta brillaron los nombres de los tres inspiradores de una corriente renovadora: Thelonius Monk, "Dizzy" Gillespie y Charlie "Bird" Parker. De los picnics, cortejos fúnebres, tabernas y barrios bajos de Nueva Orleáns el jazz ha llegado, en composiciones escritas y con breves márgenes para la improvisación, a las salas de conciertos, y no pocos compositores de música clásica se han sentido atraídos por sus recursos expresivos.

En el sur de los E.U. nació también, en la primera mitad del siglo pasado, el negro "spiritual", melodías que animaban las reuniones de los predicadores evangelistas, con textos tomados de la Biblia. El cancionero del Oeste norteamericano, con sus baladas y endechas, es otra aportación surgida en el siglo último en torno de los vivaques de los "cowboys" o vaqueros.

La "cuadrilla norteamericana" y los bailes acrobáticos son algunas de las danzas populares, pero la más característica es la llamada "zapateado americano", creada por los negros como necesaria respuesta física al movido ritmo del jazz. El "cowboy", como protagonista de aventuras en la vida cotidiana de las praderas, ha dado origen a la llamada literatura "western" o del Oeste, narrativa popular ampliamente difundida por el libro, la cinematografía y la televisión.