Las Islas Canarias estaban habitadas antes de la conquista europea por los llamados guanches. El término guanche era el gentilicio de los habitantes de la isla de Tenerife, pero después su uso se ha extendido para denominar a los antiguos habitantes de todo el archipiélago. Los antiguos habitantes de Canarias eran un pueblo entroncado con los antiguos bereberes del norte de África.

No se conoce exactamente el modo en que se produjo la colonización de las islas, aunque las teorías más aceptadas en la actualidad son aquellas que defienden que estas poblaciones fueron traídas desde el norte de África bien por los fenicios o bien por los romanos. Las principales actividades económicas de estas poblaciones eran el pastoreo, la agricultura, la recolección de frutos y bayas y el marisqueo en las costas. En el siglo XIV se produce el redescubrimiento de las islas por parte de las monarquías y los estados feudales europeos.

Se produjeron numerosas visitas de mallorquines, portugueses y genoveses. El navegante genovés Lancelloto Malocello se instaló en la isla de Lanzarote en 1312. Los mallorquines establecieron una misión en las islas con un obispado, que permaneció desde 1350 hasta 1400, y del cual proceden algunas imágenes y tallas de vírgenes que actualmente son veneradas en las islas y que anteriormente lo fueron por los guanches.Durante los siguientes 50 años, con el permiso papal y el apoyo de la corona castellana, se organizan varias expediciones en busca de esclavos, pieles y tintes.

En 1402 se inicia la conquista de las islas con la expedición a Lanzarote de los normandos Jean de Bethencourth y Gadifer de la Salle, sujetos al vasallaje de la corona de Castilla y con el apoyo de la Santa sede. Debido a la orografía, la falta de interés comercial y la resistencia que opusieron los nativos, la conquista no finalizó hasta 1496 cuando los últimos nativos de Tenerife se rinden y las islas Canarias quedan incorporadas al Reino de Castilla. La conquista de las Canarias, que llevó casi cien años, es el precedente de la conquista del nuevo mundo, basada en la aniquilación casi completa de los rasgos culturales nativos, una rápida asimilación al cristianismo y en el mestizaje genético de colonizadores y nativos.

Una vez concluida la conquista de las islas y pasando a depender estas de la corona de Castilla, se impone un nuevo modelo económico basado en el monocultivo (en un primer momento la caña de azúcar, y posteriormente el vino, teniendo una gran importancia el comercio con Inglaterra). En esta época se constituirán las primeras instituciones y órganos de gobierno (cabildos y concejos).

Las islas se convierten en punto de escala de las rutas comerciales con América, África y la India (el puerto de Santa Cruz de la Palma llegará a convertirse en uno de los más importantes del Imperio Español), lo que trae una gran prosperidad a determinados sectores sociales de las islas, pero las crisis de los monocultivos en el siglo XVIII y, posteriormente, la independencia de las colonias americanas en el siglo XIX, provocaron profundas recesiones.

Durante el siglo XIX y la primera mitad del siglo XX, a raíz de las crisis económicas que sufre el archipiélago, tienen lugar una serie de movimientos migratorios cuyo destino es, principalmente, el continente americano.

A inicios del siglo XX es introducido en Canarias por los ingleses un nuevo monocultivo que será el plátano, cuya exportación estará controlada por compañías comerciales como Fyffes. La rivalidad entre las élites de las ciudades de Santa Cruz y Las Palmas por la capitalidad de las islas, que se encontraba en Santa Cruz de Tenerife, llevará a que en 1927 se lleve a cabo la división del archipiélago en dos provincias.

Actualmente la capitalidad de las islas se fija compartidamente en las ciudades de Las Palmas de Gran Canaria y Santa Cruz de Tenerife. Tras la muerte de Franco y la instauración de un régimen democrático de Monarquía Parlamentaria, se planteó la creación de un estatuto de autonomía para el archipiélago, estatuto que fue aprobado en el año 1982. Durante estos primeros años los principales partidos políticos de Canarias serán el Partido Socialista Obrero Español (PSOE), la Unión de Centro Democrático (UCD), y la Unión del Pueblo Canario (UPC).

En 1983 se celebran las primeras elecciones autonómicas, las cuales fueron ganadas por el Partido Socialista Obrero Español (PSOE). Actualmente gobierna Coalición Canaria en solitario, a pesar de estar en minoría en el Parlamento autonómico.