Sierra Nevada es un macizo montañoso perteneciente al conjunto de las Béticas, concretamente a los sistemas Penibéticos y situado en Andalucía, España, que se extiende por la zona centro-sureste de la provincia de Granada y parte del suroeste de la provincia de Almería.

En 1986 fue declarada Reserva de la Biosfera por la UNESCO y en 1999 gran parte de su territorio fue declarado Parque Nacional por sus valores botánicos, paisajísticos y naturales. Es el macizo montañoso de mayor altitud de toda Europa Occidental después de Los Alpes y el techo de la Península Ibérica, con el Pico Mulhacén, de 3.480 m.

Sierra Nevada, juntamente con las Béticas se formó durante la orogénesis Alpina en la era Terciaria. A causa de su aislamiento y altitud, desde el fin de la Glaciación de Würm el macizo ha quedado como refugio de innumerables plantas y endemismos impropios de las latitudes mediterráneas en las que se sitúa, contándose, según fuentes del Ministerio de Medio Ambiente de España [1], 66 especies vegetales vasculares endémicas y otras 80 especies animales propias del lugar.

Dentro de los límites del parque nacional se encuentra la estación de esquí situada más al sur de Europa y de mayor altitud de España.

Sierra Nevada es una cadena montañosa situada en la cordillera penibética, que se extiende por la zona centro-sureste de la provincia de Granada y parte del suroeste de la provincia de Almería, en España. Está aislada por el valle del Lecrín por el oeste, el valle del Guadalfeo al sur, por la depresión Bética al norte, y por el corredor del Gérgal al este. Las coordenadas geográficas entre las que se encuentra son: de 36º55' a 37º15' de latitud norte, y de 2º56' a 3º38' de longitud oeste. Tiene una longitud de casi 80 km, su anchura oscila entre los 15 y los 30 km, y su superficie es de más de 2.000 km².

Dentro de Sierra Nevada se encuentra el Pico Mulhacén, el pico más alto de la Península Ibérica con 3480 metros de altitud, así como el Pico del Veleta, el tercero en altura con 3.392 metros, tras el Aneto en los Pirineos. (Ver picos más importantes en cuadro adjunto).

La cara norte del macizo es el lugar de nacimiento de multitud de ríos situados casi todos en la cuenca del Río Guadalquivir; aquí nacen ríos como el Nacimiento (afluente del Andarax), Fardes, y el río Genil, el más importante de todos; en las caras oeste y sur nacen ríos pertenecientes a la vertiente mediterránea, como el Río Dúrcal o Ízbor, Trevélez, Poqueira, tributarios del Guadalfeo, que también nace en la sierra, y los Ríos Adra y Andarax, con sus respectivos afluentes. En esta misma vertiente se encuentran la mayor parte de las casi 50 lagunas de alta montaña existentes en Sierra Nevada, muchas de las cuales dan lugar al nacimiento de ríos y arroyos.

Gran parte del entorno, sobre todo por encima de los 2.400 metros (que corresponde con el límite de las nieves perpetuas hasta la llegada del período Holoceno) ha sido modelado por la antigua presencia de glaciares, dando lugar a innumerables lagunas de alta montaña, especialmente en la vertiente sur del macizo, y valles en forma de "U".

La mayor parte de su extensión está dentro del Parque Nacional Sierra Nevada, ocupando un total de 86.210 hectáreas; otras 86.000 ha corresponden al parque natural circundante. Dentro de este parque se encuentra el Observatorio de Sierra Nevada, y la estación de esquí situada más al sur de Europa, conocida por sus suaves temperaturas y abundante número de horas de Sol.

El Observatorio de Sierra Nevada se encuentra en la ladera norte, a 2.800 metros de altura. En 1935 se abrió una carretera que conducía a la cumbre del pico Veleta. El tramo que conducía al pico Veleta fue cerrado al tráfico en 1989; hasta entonces era considerada la carretera más alta de Europa.

Existen referencias a Sierra Nevada desde la Antigüedad. Plinio el Viejo ya mencionó en el siglo I la existencia del monte Solarius en la zona fronteriza entre las provincias romanas de Hispania de la Bética y la Tarraconense. Durante la época visigoda, Isidoro de Sevilla habló del monte Solorio, derivado de mont Oriens, monte en el que luce el sol antes de salir. Posteriormente, diversos autores islámicos mencionan a Sierra Nevada denominándola unos Yabal Sulayr (monte del Sol o del Aire), Yabal-al-Tay (monte de la Nieve); y otros simplemente monte Sulayr. Otras denominaciones posteriores han sido monte del Sol, del Aire y del Sol, de la Nieve y también Sierra de la Helada, siendo a partir del siglo XVIII bautizada de la forma en que es conocida hoy en día: Sierra Nevada.

Durante el siglo XVI fue escenario de la Rebelión de las Alpujarras. Posteriormente, el siglo XVIII marca el inicio de diversas expediciones, en las que, influidos por el espíritu de la Ilustración, se comenzó a explorar sistemáticamente la sierra. Así, sobresalen la encargada por el Marqués de la Ensenada, a la que siguieron otras protagonizadas por importantes científicos, especialmente botánicos, biólogos y geólogos. Éstos empezaron a describir en sus obras su importantísimo legado natural. Autores como Washington Irving se establecieron en sus inmediaciones en el siglo XIX.

A finales de ese siglo, Ángel Ganivet, a la sazón cónsul de España en Finlandia, comentó en alguno de sus escritos [2] que Sierra Nevada podría convertirse en la Finlandia andaluza, por la existencia de nieve más de 6 meses al año. Ya en el siglo XX, el escritor e hispanista británico Gerald Brenan se estableció también en sus inmediaciones, dedicando su obra Al sur de Granada a inmortalizar la más significativa de las comarcas de Sierra Nevada, la Alpujarra

En 1986, Sierra Nevada fue declarada por la UNESCO Reserva de la Biosfera, y Parque Natural por el Parlamento de Andalucía en 1989 debido a las singularidades de flora, fauna, geomorfología y paisaje. Fue sede del 24º Campeonato del Mundo de esquí alpino en 1996. Posteriormente, el Parlamento Autonómico de Andalucía propuso su declaración como parque nacional, llevada a cabo el 3 de enero de 1999.