Diversos estudios sitúan la época de la población del actual territorio chileno alrededor del año 10.500 adC, es decir, fines del Paleolítico Superior. El Chile prehispánico estaba poblado por una diversidad de culturas aborígenes que se ubicaron en franjas longitudinales cruzando incluso los Andes y llegando a territorios actualmente argentinos en el Atlántico.

En la zona norte del país, los aimaras, atacameños y diaguitas a partir del siglo XI se establecieron culturas agrícolas fuertemente influidas por el Imperio Inca que, desde el siglo XV, dominó gran parte del territorio actual de Chile hasta el río Maule. Al sur del río Aconcagua, se establecieron las distintas comunidades seminómades de los mapuches, la principal etnia aborigen del país. En los canales australes, en tanto, habitaron distintos grupos indígenas como los chonos, yámanas, alacalufes y onas. En la isla de Pascua se desarrolló una avanzada y misteriosa cultura polinésica prácticamente extinta en la actualidad.

En 1520, Fernando de Magallanes fue el primer explorador europeo en visitar el territorio chileno al recorrer el estrecho que lleva su nombre. Pero sería solamente en 1535 cuando los conquistadores españoles intentasen conquistar las tierras del "valle de Chile" tras derrotar al Imperio Inca. La primera expedición, liderada por Diego de Almagro, no tuvo los resultados esperados, y sólo Pedro de Valdivia intentaría nuevamente conquistar las tierras chilenas. En su camino hacia el sur, y atravesando el desierto de Atacama, Valdivia fundó una serie de asentamientos, el primero y más importante, el 12 de febrero de 1541, Santiago de Nueva Extremadura.

Valdivia inicia posteriormente una dura campaña militar hacia los territorios más al sur, enfrentándose a las tribus mapuches, dando de esta forma inicio a la Guerra de Arauco, que Alonso de Ercilla relataría magistralmente en su obra La Araucana (1576). Este enfrentamiento bélico se extendería a lo largo de tres siglos, aunque con distintas etapas de paz gracias a la realización de "parlamentos" como el de Quilín en 1641 que establecería un límite entre el gobierno colonial y las tribus indígenas a lo largo del río Biobío, dando nombre a la zona conocida hasta el día de hoy como La Frontera.

La Capitanía General de Chile (también llamado Reino de Chile) sería una de las colonias más australes del Imperio Español. Debido a su posición alejada de los grandes centros y rutas comerciales imperiales y el conflicto con los mapuches, Chile fue una pobre provincia perteneciente al rico Virreinato del Perú y cuya economía estaba prácticamente destinada sólo a sustentar a los pocos habitantes españoles del territorio.

En 1810, comienza un proceso en búsqueda de la autodeterminación de Chile, con el establecimiento de la Primera Junta de Gobierno, iniciando un periodo conocido como Patria Vieja, que duraría hasta el Desastre de Rancagua en 1814, cuando las tropas realistas reconquistarían el territorio. Las tropas independentistas, refugiadas en Mendoza, formarían junto a las tropas argentinas el Ejército de los Andes comandado por José de San Martín y que liberaría Chile tras la batalla de Chacabuco, el 12 de febrero de 1817. Al año siguiente, se declararía la Independencia de Chile, durante el gobierno del Director Supremo Bernardo O'Higgins.

O'Higgins inicia un período de reformas que provocan el descontento de gran parte de la aristocracia, lo que obliga a su abdicación en 1823. Durante los 10 años siguientes, Chile se vería sometido a una serie de procesos que buscaban dar organización al nuevo país. Tras una serie de intentos fallidos y la victoria conservadora en la Revolución de 1829, se da inicio a un período de estabilidad en la llamada República Conservadora cuyo máximo referente fue el ministro Diego Portales, que sentaría las bases de la organización del país durante gran parte del siglo XIX, gracias a la Constitución de 1833.

Chile lentamente comenzó a expandir su influencia y a establecer sus fronteras. La economía comenzó a tener un gran auge debido al descubrimiento del mineral de Chañarcillo y al creciente comercio del puerto de Valparaíso, lo que llevó a un conflicto por la supremacía marítima en el Pacífico con el Perú. La formación de la Confederación Perú Boliviana fue considerada como una amenaza para la estabilidad del país y Portales logró declarar la Guerra que terminaría con la victoria chilena en la Batalla de Yungay (1839) y la disolución de la Confederación. Al mismo tiempo, se intentó afianzar la soberanía en el sur de Chile intensificando la penetración en la Araucanía y la colonización de Llanquihue con inmigrantes alemanes. La región de Magallanes fue incorporada en 1843 y la zona de la Antofagasta comenzó a ser habitada.

Tras treinta años de gobierno conservador, en 1861 se inició un período de dominio del Partido Liberal que se caracterizaría por la riqueza económica obtenida de la explotación minera del salitre en la zona de Antofagasta, lo que provocaría diferencias limítrofes con Bolivia que reclamaba dicho territorio como suyo. A pesar de la firma de tratados en 1866 y 1871, ambos países no lograron resolver sus disputas y el 14 de febrero de 1879, Chile desembarca en el puerto de Antofagasta, declarando la guerra a Bolivia. Perú, en virtud de un pacto secreto, se alió con Bolivia y declaró la guerra a Chile, dando inicio a la Guerra del Pacífico que finalizaría con la victoria chilena en la batalla de Huamachuco, el 10 de julio de 1883.

Tras el conflicto, Chile obtuvo el dominio sobre los departamentos de Antofagasta y las provincias de Tarapacá, Arica y Tacna (esta última hasta 1929) y logró resolver sus asuntos limítrofes con Argentina en la Patagonia y la Puna de Atacama. Al mismo tiempo, se logró el fin de la Guerra de Arauco con la Pacificación de la Araucanía en 1881 y la incorporación de la Isla de Pascua en 1888.

En 1891, el conflicto entre el Presidente José Manuel Balmaceda y el Congreso desencadenó la Guerra Civil en la que los congresistas lograron la victoria e implantaron la República Parlamentaria. Estos años se caracterizaron, a pesar del auge económico, por una inestabilidad política y el inicio del movimiento proletario de la llamada Cuestión Social. Esto porque, existía una desigual distribución de la riqueza la cual se fue haciendo insostenible en la medida que pasaba el tiempo.

Tras años de dominio de la oligarquía, fue electo Arturo Alessandri que se transformó en un puente provisorio entre la élite y la "querida chusma", el proletariado que se encontraba cada vez más agitado. La crisis se agudizó y llevó a la renuncia de Alessandri en dos oportunidades luego de promulgar la Constitución de 1925, que dio origen a la República Presidencial.

Carlos Ibáñez del Campo asumió el gobierno en 1927 con gran respaldo popular, pero los estragos de la Primera Guerra Mundial (en que el país se declaró neutral), la mala política económica en el uso de los recursos y la Gran Depresión acabaron con la riqueza del salitre, produciendo una fuerte crisis económica en el país que lo convirtió en el más afectado por la recesión a nivel mundial. Ibáñez renuncia en 1932 y la inestabilidad política se acentúa tras un golpe militar que da origen a la República Socialista de Chile que sólo duraría un poco más de 3 meses antes de que Alessandri reasumiera el poder y recuperara la economía, lo que no aplacó la tensión entre los partidos. La crisis política también era social; nuevos actores sociales exigían transformaciones a la manera de pensar el país. En ese escenario, Pedro Aguirre Cerda es elegido Presidente en 1938 bajo una alianza que se oponía a los tradicionales gobiernos de la élite chilena.

El gobierno de Aguirre Cerda da inicio a un período de gobiernos del Radicalismo y logra realizar diversos cambios, principalmente en lo económico al sentar las bases de la industrialización chilena a través de la creación de la CORFO. También pone mayor atención a los problemas sociales y establece la reclamación sobre el Territorio Chileno Antártico, pero su gobierno se ve truncado por la temprana muerte del mandatario. Juan Antonio Ríos, su sucesor, debe enfrentarse a la oposición y a las presiones de Estados Unidos para declarar la guerra al Eje durante la Segunda Guerra Mundial, lo que se realiza en 1943.

Tras ser apoyado por el Partido Comunista, el radical Gabriel González Videla es electo Presidente en 1946. Sin embargo, el inicio de la Guerra Fría obliga a la prohibición del Comunismo a través de la Ley Maldita. En 1952, Ibáñez regresa a la política y es electo con el apoyo ciudadano, pero lo pierde tras una serie de medidas de estilo liberal para revitalizar la economía.

En 1958, es electo el independiente de derecha Jorge Alessandri, que debe enfrentar el caos producido por el terremoto de 1960, el más fuerte registrado en la historia, lo que no impidió la realización de la Copa Mundial de Fútbol, en 1962. En este período, se establece un sistema político llamado de "los tres tercios" compuesto por la Derecha, la Democracia Cristiana y la izquierdista Unidad Popular. Temiendo una victoria de la UP, la Derecha apoya al demócrata cristiano Eduardo Frei Montalva que sale electo en 1964. A pesar de que intenta realizar su "Revolución en Libertad" a través de la Reforma agraria y la Chilenización del cobre, a fines de su mandato, la tensión política produce una serie de enfrentamientos. La agitación política seguía en ascenso.

En 1970 es electo Salvador Allende con el apoyo de la Unidad Popular, obteniendo poco más del 30% de los votos por lo que se requirió el pronunciamiento del congreso. Sin embargo, su gobierno enfrentó muchos problemas económicos internos y externos (como la crisis mundial 1972-1973), una errática política económica más la fuerte oposición del resto del espectro político. También el gobierno estadounidense de Richard Nixon se interpuso fuertemente a Allende, dada la situación internacional con un socialismo emergente apoyado por la Unión Sovietica.

El cobre es nacionalizado finalmente, pero esto no impide que el país caiga en una fuerte crisis económica y que la inflación llegue a cifras impresionantes. Los enfrentamientos entre momios (opositores a Allende) y upelientos (seguidores de la Unidad Popular) alcanzan niveles de terrorismo. Allende, que creía en una revolución democrática, pierde el apoyo del Partido Socialista que cree en un levantamiento popular armado. Finalmente, el 11 de septiembre de 1973 se produce un Golpe de Estado que acaba con el gobierno de Allende, el cual comete suicidio tras el bombardeo al palacio de La Moneda.

Tras el golpe se instaura un Régimen Militar liderado por Augusto Pinochet, comandante en jefe del Ejército. En este período, se establece una dura represión contra la Oposición y se producen diversas violaciones a los derechos humanos, que termina con más de 3.000 asesinados y 35.000 torturados y cientos de detenidos desaparecidos, mientras que la extrema izquierda inicia, a partir de la década del '80, una campaña terrorista en el país, la que duró inclusive tiempo después de haber vuelto a la democracia en 1990. En el ámbito económico, Pinochet dirige una reestructuración del Estado ideada por los llamados Chicago Boys y su modelo neoliberal que logra funcionar produciendo el llamado Milagro de Chile.

Bajo esta transformación, se dio el marco experimental para la privatización de una serie de empresas públicas con la consecuente jibarización del Estado, se flexibilizó el trabajo, el obrero perdió su influencia y el sector privado la aumentó. En 1978, Chile y Argentina se enfrentan en el Conflicto del Beagle, el cual estuvo a horas de desembocar en una guerra entre ambos países vecinos, pero es detenido gracias a la mediación del Papa Juan Pablo II.

Pinochet logra la aprobación de la Constitución de 1980 en un plebiscito, cuestionado por diversos organismos internacionales atendidas las irregularidades formales de su celebración. En 1982, Chile es golpeado por una crisis económica mundial, que da inicio a una serie de protestas que luego se convierten en protestas en contra de la dictadura. Durante 1985 se produce el Segundo Milagro debido a la privatización de la mayoría de las empresas estatales y la reducción del gasto social. Así, una vez que se supera la oleada de protestas, el modelo económico-social de Pinochet se legitima y es el momento en que su revolución pasa a convertirse en una revolución estructural. Pinochet debe dar inicio al proceso de retorno a la democracia que culmina con el plebiscito del 5 de octubre de 1988 y la victoria de la opción No con un 56% de los votos.

En 1990, Pinochet deja el cargo y asume Patricio Aylwin como primer presidente del período conocido como la Transición, el cual se caracteriza por restaurar el régimen democrático, establecer una nueva política nacional, mantener la estructura económica del período anterior y reconocer las violaciones a los derechos humanos que se cometieron durante el régimen militar, a través del Informe Rettig. Su sucesor, Eduardo Frei Ruiz-Tagle, asume en 1994. Su gobierno se caracteriza por un esplendor económico inicial gracias a la apertura del mercado chileno al exterior, pero a finales del mandato, una nueva crisis azota al país. Al mismo tiempo, la detención de Pinochet en Londres reaviva las diferencias políticas entre sus opositores y adherentes, el cual regresa tras dos años de detención en la capital del Reino Unido.

Tras unas reñidas elecciones, Ricardo Lagos asume en 2000 como el tercer presidente de la Concertación de Partidos por la Democracia en un ambiente económico inestable. Las acusaciones de corrupción agravan la situación a inicios de su mandato, pero luego comienza a obtener gran popularidad, a la par con la recuperación de la economía, a pesar de que a nivel de gobierno existen quejas por los niveles de desempleo, delincuencia, salud y educación. Lagos logra niveles de aprobación de un 75% en medio de una inserción del país en el concierto internacional con la participación en el Consejo de Seguridad de las Naciones Unidas y su rechazo a la invasión de Iraq y la firma de tratados de libre comercio con la Unión Europea, Estados Unidos y Corea del Sur, entre otros.

El 15 de enero de 2006, la oficialista Michelle Bachelet es electa en segunda vuelta con el 53,5% de los votos. Asumió el cargo de presidente el 11 de marzo de 2006, convirtiéndose en la primera mujer en alcanzar dicho cargo en la historia del país, implementando desde un comienzo políticas a favor de la paridad de sexo en los principales cargos de gobierno.