Las fechas de la primera llegada de habitantes a Australia está aún sujeta a discusión. Existe una fuerte evidencia de que entre 42.000 y 48.000 años atrás, hubo un período de masivo cambio ecológico en Australia que se cree fue resultado de acciones humanas. Estos primeros australianos fueron los ancestros lejanos de los actuales aborígenes australianos, quienes llegaron navegando el pequeño mar cruzando el actual sudeste asiático.

Se cree que Australia fue descubierta en 1530 por los franceses. En 1606 la isla fue explorada por los españoles, quienes le dieron el nombre de Australia en honor a la Casa de Austria, que reinaba en España. De 1616 a 1636 sus costas fueron recorridas por los holandeses, quienes le dieron el nombre de Nueva Holanda, y en 1642, Abel Tasman completó estas exploraciones descubriendo la Tierra de Van Diemen posteriormente llamada Tasmania.

El Teniente James Cook fue el primero en reclamar Terra Australis cuando en 1770, reclamó dos terceras parte del este del continente para Inglaterra, a pesar de las órdenes del Rey Jorge III de primero concluir un trato con los indígenas. Reportó a Londres que Australia fue una tierra vacía (terra nullius), sin gente facilitando el ímpetu por el establecimiento de una colonia penal, después de la pérdida de las colonias americanas.

La Colonia de la Corona Británica de Nueva Gales del Sur inició con el establecimiento de un asentamiento (que luego se convertiría en Sydney) en Port Jackson por el Capitán Arthur Phillip el 26 de enero de 1788. Este día se convertiría en el día nacional de Australia, el Día de Australia. La Tierra de Van Diemen (actual Tasmania) fue asentada en 1803, convirtiéndose en colonia separada en 1825. El Reino Unido formalmente reclamó el resto del continente (actual Australia Occidental) en 1829.

Colonias separadas fueron creadas de partes de Nueva Gales del Sur: Australia del Sur en 1836, Victoria en 1851 y Queensland en 1859. El Territorio del Norte fue fundado, como parte de la provincia de Australia del Sur en 1863. Todas estas colonias, excepto Australia Occidental y Australia del Sur fueron fundadas como colonias penales, sin embargo, las otras dos colonias podían recibir convictos. El transporte de convictos a Australia fue disminuyendo gradualmente entre 1840 y 1868.

La población indígena australiana, estimada alrededor de 350,000 en el período de la llegada de los europeos, disminuyó abruptamente dentro de los siguientes 150 años debido principalmente a enfermedades infecciosas, la migración forzada, y por las políticas de los gobiernos coloniales en que actualmente constituyen genocidio. Los indígenas australianos no fueron contados en el censo hasta el referéndum de 1967.

Entre 1855 y 1890, las seis Colonias de la Corona se convirtieron en colonias autogobernadas bajo la ley británica, manejando la mayoría de sus asuntos, sin embargo, el gobierno británico tenía control en algunos asuntos, como relaciones internacionales, defensa y transporte marítimo internacional. El 1 de enero de 1901, la federación de las colonias fue realizada después de una década de planeación, consulta y votaciones, así nace la Mancomunidad de Australia, como Dominio del Imperio Británico.

El Territorio de la Capital Australiana fue formado de Nueva Gales del Sur en 1911, buscando un lugar neutral para proponer la nueva capital federal de Canberra (Melbourne fue la capital temporal de 1901 a 1929). Australia participó en la Primera Guerra Mundial. La actuación del Cuerpo Armado de Australia y Nueva Zelanda en la Batalla de Gallípoli es aún recordado desde el nacimiento de la nación, como la mayor acción militar que la Mancomunidad de Australia haya participado.

La Mancomunidad de Australia es una monarquía constitucional: la Reina Isabel II es la Reina de Australia, un rol diferente y separado de su posición como Isabel II del Reino Unido. La reina es representada nominalmente por el Gobernador General y aunque la Constitución da un extenso poder ejecutivo al Gobernador General, estos poderes son generalmente usados sólo por órdenes del Primer Ministro. Los "poderes reservados" del Gobernador General son usados raras veces, el ejemplo más notable fue el que se usó para finalizar la crisis constitucional australiana de 1975.

El gobierno federal está conformado por tres órganos principales: Legislativo: El Parlamento de la Mancomunidad (y la Reina, representada por el Gobernador General) Ejecutivo: El Consejo Ejecutivo Federal (Gobernador General, Primer Ministro y demás ministros) Judicial: La Corte Suprema de Australia y Cortes Federales

El Acta de Australia de 1986 eliminó los lazos entre los órganos legislativos y judiciales de Australia y el Reino Unido. En particular, el acta resuelve el poder del Parlamento del Reino Unido a legislar sobre los estados australianos. Más importante fue que el acta termina las apelaciones de las Cortes australianas al Comité Judicial del Consejo Privado de la Reina en Londres.

Con este acta, la Corte Alta (High Court) de Australia fue confirmada como la mayor corte de apelación. En 1999, un referéndum fue convocado para convertir la nación en una república, con un Presidente reemplazando a la Reina y al Gobernador General, pero fue rechazado por un 55% de los votantes.

Australia tiene un parlamento federal bicameral, compuesto de un Senado (la Cámara Alta) con 76 Senadores, y una Cámara de Representantes (la Cámara Baja) con 150 miembros.