El primer nombre dado a la ciudad fue Porto de Viamão, en el siglo XVIII. Como todavía no existía un centro urbano, los estancieros de la región aprovechaban el río Guaíba como medio de comunicación con Rio Grande y Rio Pardo.

La región, en esa época conocida como campos del Viamonte, era un distrito de Laguna (en Santa Catarina). El puerto, entonces, era conocido como Porto de Viamão.

En 1740, el área fue cedida como sesmaria a Jerônimo de Ornellas, un portugués nacido en Isla de Madeira. En consecuencia el lugar pasó a ser llamado "Porto do Dorneles".

En esa misma época, el gobierno de Portugal incentivó la venida de familias azorianas a la región, con la intención de resolver dos problemas: el primero era el superpoblamientos de las islas de los Azores, y el segundo era asegurar la dominación portuguesa en el sur del Brasil, que estaba siendo amenazada por las colonias españolas del sur y oeste del continente suraméricano. En 1752, llegó el primer grupo de azorianos, que se instalaron en el entonces Porto de Dorneles y sirvieron de apoyo a los nuevos inmigrantes que llegaban para instalarse en otras zonas de Rio Grande do Sul. Con la llegada de estos inmigrantes, en su mayoría parejas casadas, el puerto pasó a ser llamado "Porto dos Casais".

En 1763, con la invasión española a la ciudad de Rio Grande, entonces capital del estado, la sede del gobierno terminó siendo transferida a Viamão, ciudad vecina de Porto dos Casais. Con el desarrollo del puerto y su posición estratégica en las orillas del río Guaíba, el gobernador de esa época, José Marcelino de Figueiredo, terminó transfiriendo la capital del estado a Porto dos Casais en 1773, cambiándole el nombre al de Porto Alegre.