En 1542 Juan Rodríguez Cabrillo fue comisionado por Pedro de Alvarado y apoyado por Dn. Antonio de Mendoza primer virrey de la Nueva España (México), para explorar el Pacífico norte, la península de Baja California y el Golfo de California o Mar de Cortés.

Recién habían sido descubiertos y explorados por Francisco de Ulloa, Fernando de Alarcón y Domingo del Castillo, con esos viajes se había demostrado que la península de Baja California no era una isla, sino que estaba unida a tierra firme y rodeada de agua por un golfo (de California) y la Mar del Sur (Océano Pacífico).

Cabrillo esperaba encontrar la mítica y rica ciudad de Cíbola que se creía existía en algún lugar al norte de la costa del Océano Pacífico, además de buscar el inexistente paso o Estrecho de Anián que se decía unía al norte los océanos Pacífico y Atlántico.

El 24 de junio de 1542 en tres buques parte la expedición del puerto de Navidad Colima México, acompañaban a Cabrillo, marineros, soldados, indios, un sacerdote, alimentos para dos años, animales en pie y mercancías. Cabrillo comanda la pequeña flota a bordo del San Salvador buque insignia que él mismo construyó.

Después de zarpar recorre la costa de Colima y enfila hacia la península, la cual tuvo a la vista el 3 de julio, arribó a San José del Cabo (Baja California) y ahí se proveyó de agua. El día 13 del mismo mes descubre la Bahía de Magdalena a la que nombra como tal. El día 5 de agosto descubren la Isla de Cedros en la cual permanecen hasta el día 10 del mismo mes, prosiguen su viaje costeando la península de Baja California y levantando mapas, y el día 17 de septiembre llegan al hoy puerto de Ensenada (México) al que nombran San Mateo.

El 28 de septiembre de 1542, Cabrillo encuentra un "puerto muy bueno y seguro", acaba de descubrir la Bahía de San Diego (California), a la que nombra San Miguel en honor al santo del día. Seis días después prosigue su viaje de exploración en aguas desconocidas para los europeos, el 6 de octubre está en San Pedro y el 9 en Santa Mónica, ambas poblaciones forman hoy día parte de la zona metropolitana de la ciudad de Los Ángeles.

El día 10 de octubre llega la expedición a San Buenaventura Ventura (California), el 13 arriban a Santa Bárbara y llegan a Punta Concepción el día 17. A causa de los fuertes vientos contrarios las naves regresan y se resguardan en la Isla de San Miguel frente a San Buenaventura, no pueden avanzar al norte durante varios días, el 11 de noviembre llega a Santa María y el mismo día alcanzan el Cabo San Martin que se localiza en el condado de Monterey.

A causa de los fuertes vientos y tormentas las naves se separan y después de varios días de búsqueda se reúnen el 15 de noviembre y navegan sin rumbo y descubren Bahía de los Pinos, conocida actualmente como Bahía de Monterey.

El 18 de noviembre navegan hacia el sur, buscando el resguardo de la bahía de la Isla de San Miguel, adonde arriban el día 23. Los siguientes tres meses los pasan ahí en espera de que pasen las tormentas de invierno.

Juan Rodríguez Cabrillo muere el día 3 de enero de 1543 en la Isla de San Miguel como consecuencia de un brazo que se quebró al caer en una escaramuza con los nativos. Se cree que sus restos fueron sepultados en la Isla Santa Catalina, frente a la Ciudad de Los Ángeles.

El 18 de febrero de 1543 la flota enfila nuevamente hacia el norte bajo el mando de Bartolomé Ferrelo. Con vientos favorables alcanzan el 1 de marzo Punta Mendocino, llamada así en honor de Antonio de Mendoza, primer virrey de la Nueva España, patrocinador de la expedición. Punta Mendocino se encuentra cerca del límite norte de California así que es probable que la expedición haya trapasado los límites y llegado hasta el vecino estado de Oregón.

Sir Francis Drake reclamó en 1579 todas las tierras al norte de Point Loma en nombre de la reina Isabel de Inglaterra. A pesar de esta reclamación, la región de California fue básicamente ignorada por los poderes europeos por los siguientes 200 años.

La situación cambió drásticamente cuando Junípero Serra fundó la primera misión franciscana en el área de San Diego en 1769. Con el apoyo de una pequeña fuerza militar, el franciscano pronto estableció más misiones en Monterrey (Monterey) y la bahía de San Francisco. El crecimiento de asentamientos seglares acompañó al desarrollo de las misiones franciscanas. En este mismo período se fundó Yerba Buena, actualmente conocida como San Francisco. Esta expansión europea tuvo un efecto negativo en los pobladores autóctonos que empezaron a desaparecer con el establecimiento de encomiendas en el area.

A principio de los 1800s, colonos rusos entraron al área después de haber reclamado Alaska.

Para apoyar el desarrollo agrícola del área, los españoles apoyaron el establecimiento de ranchos gratuitos que abarcaban grandes extensiones, pero no tenían muchos habitantes. Esto dio paso al auge de la ganadería de gran proporción en California.

En 1821, California se convirtió en una de las provincias de México al igual que Texas, cuando este país obtuvo su independencia. El gobierno secular mexicano pronto acabó con el sistema de las misiones y muchos de los asentamientos fueron abandonados.

El control mexicano sobre la Alta California (actual California) acabó cuando un grupo de estadounidenses mandados por Richard Henry Dana declararon que el estado de California sería de Estados Unidos en 1846. Casi inmediatamente los rebeldes permitieron la ocupación de este por las fuerzas estadounidenses que estaban en guerra con México.

La derrota mexicana en la guerra de Intervención estadounidense obligó al gobierno mexicano a darle a Estados Unidos, California en 1848. Ese mismo año los Estados Unidos descubrió oro en California y muchas personas llegaban al nuevo Estado para buscar oro y llevar una vida de millonario. En pocos años, los 4.000 habitantes fueron inundados con muchos inmigrantes.

Hoy en día California es de los Estados Unidos, y es el estado de la Unión Americana con más inmigrantes en ese país.

California oficialmente se convirtió en un estado en 1850 y en ese entonces la capital se localizaba en San José. La entrada de California a la unión estuvo marcada de controversia debido al desbalance político que causaba la entrada de un estado no esclavista al país. Durante algún tiempo se apoyó la idea de dividir al estado en dos estados: uno esclavista y otro "libre."

El estado se benefició del impacto del descubrimiento de oro, pero eso no calmó las tensiones locales. Las elecciones presidenciales de 1860 demostraron la división estatal, ya que tres candidatos se repartieron los votos, ganando Abraham Lincoln el estado con tan solo el 32% de los votos. El escenario estaba listo para una guerra entre las fuerzas políticas y sociales de Estados Unidos

Gerra civil

El inicio de la Guerra de Secesión dividió a los habitantes del estado de California. La mayoría de los residentes anglo-sajones provenían del sur y del medio oeste americano, areas que se oponían a la política republicana de Lincoln. Nominalmente el estado se unió a la guerra a favor de la Unión y en contra de la secesión del sur. Sin embargo, muchos Californianos se unieron a la causa de los insurgentes.

Las elecciones para gobernador de 1861 tuvieron como ganador a Leland Stanford, un capitalista republicano que mantuvo su lealtad al gobierno federal. Eventualmente durante la guerra, el gobierno federal logró controlar California y el sentimiento pro-sureño de muchos de los habitantes se empezó a apagar.

El fin de la guerra en 1865 permitió el desarrollo industrial del estado. La población continuo creciendo, pero pronto una histeria amarilla se hizo presente en el estado. El número de inmigrantes asiáticos fue limitado por varias actas en 1882 que discriminaban especialmente a la población china. Durante la presidencia de Theodore Roosevelt se produjo un tratado diplomático que limitó el número de inmigrantes japoneses.

Gran parte del desarrollo económico del estado se debió a la construcción del tren transcontinental tras el fin de la guerra. Durante ese mismo período el gobierno otorgó hectáreas baratas a la ciudadanía en afán de poblar los territorios occidentales.

Siglo XX

Durante las primeras tres décadas del siglo XX la economía local continuo creciendo a pasos agigantados. Hollywood empezó a ser un centro de filmes comerciales en ese tiempo. Los Ángeles y otras ciudades se beneficiaron de las rutas del ferrocarril. La economía tomó una desaceleración durante la Gran Depresión. Ni la depresión pudo acabar con el crecimiento demográfico del estado, ahora alimentado por gente sin empleo.

La Segunda Guerra Mundial se convirtió en una razón para el crecimiento de la economía. En la duración del conflicto se encarceló a los ciudadanos de origen japonés como medida preventiva. La industria aeronáutica tomó gran importancia en California en este período. Astilleros navales fueron expandidos en Long Beach, San Diego y San Francisco.

Durante los 50s y 60s el auge de la cultura suburbana benefició al estado, que se convirtió en el más poblado de Estados Unidos. La venta de casas suburbanas y el sector de servicios se convirtieron en las actividades económicas más importantes. La población del estado alcanzó los 20 millones en 1970.

Al mismo tiempo se difundió la cultura californiana del surfeo. California se convirtió en un centro importante para la televisión. En 1955 se inauguró el Disneyland Resort en Anaheim.

Para el final de la década de los 60s había iniciado otra revolución social en el estado, la de los hippies, que tomaron a San Francisco como su capital. En 1965 hubo disturbios raciales en el sur de Los Ángeles. La Universidad de California en Berkeley se convirtió en un centro natural del movimiento en contra de la guerra de Vietnam y a favor de la libertad de expresión. En 1967 culminó el movimiento hippie con el verano del amor.

La década de los 1970 vio el inicio de un gran incremento de la población de origen hispano en el estado y un movimiento a favor de los derechos de los gays. Los 80s convirtieron a California en la octava economía más grande del mundo, por arriba de la mayoría de los países europeos. Reformas legales también se produjeron durante este período.

La siguiente década sólo sirvió para asentar la importancia de California como la capital del desarrollo digital, tecnología de alto nivel y de la biotecnología. Ciudades como San Francisco se convertían en centros de grandes industrias tecnológicas en el Valle del Silicio. Al mismo tiempo Los Ángeles dominaba la música y el cine, y San Diego se desarrollaba como un centro farmacéutico de gran importancia. Actualmente California es considerada la sexta o séptima economía más grande del mundo.

Californa es la casa de Disneyland, Universal Studios, y muchos otros parques de diversión. Sus playas son muy seguidas por la gente que practica deportes extremos.