Maldonado es un departamento uruguayo situado sobre el litoral sur del país.

Limita al norte con Lavalleja, al este con Rocha, al sur con el Río de la Plata y el océano Atlántico, y al oeste con Canelones. Su superficie es de 4.793 km², y tiene una población estimada de 140.192 habitantes según el censo de 2004. La capital departamental es la ciudad homónima (situada a 140 km respecto a Montevideo), aunque Punta del Este representa el cono urbano más concurrido.

El origen de su nombre data del año 1530, cuando el colono y navegante Sebastián Gaboto partió rumbo a Castilla, España, dejando el cargo al Tte. Francisco Maldonado, que dirigía el barco de "Santa María de Espinar".

Primeros poblados

A fines de 1749, el rey de España decide nombrar a Don José Joaquín de Viana como primer Gobernador de Montevideo, asumiendo el mando en las postrimerías de 1751 tras su desembarco en Buenos Aires en febrero de ese mismo año.

Viana, una vez en el poder, se planteó la posibilidad de ir ganando terreno, por lo que no vaciló en hacer entrega de estancias en predios que iban distanciándose notoriamente del dominio montevideano (que en su momento estaba compuesto de pequeños ranchos y haciendas que formaban parte de lo que hoy comprende el barrio de la Ciudad Vieja).

En 1752, el Tratado de Madrid establecía los límites administrativos y Viana autorizaba una orden de arresto para Francisco Gorriti, capitán del Regimento de Cantabria, por rehusarse a contribuir con los gastos expedicionarios defensivos que se realizaban, por ejemplo, contra los indios minuanes.

Este hecho es muy significativo para la historia departamental puesto a que es el motivo por el cual la Isla de Maldonado pasara a conocerse como la actual Isla de Gorriti. Simultáneamente se llevaba a cabo la colocación de los Marcos que comprendían a la Banda Oriental en una línea divisoria que justificaba la ocupación del territorio con la firma del Tratado. De esta manera, Montevideo se exponía a merced del invasor y Maldonado a las intenciones colonizadoras del Imperio lusitano.

El gobernador comienza a preocuparse ante lo inevitable y decide acudir al apoyo del rey, enviándole un Oficio en julio de 1754, en el que expresaba su malestar ante el ligero avance de los portugueses que ya se hacían con un establecimiento en la abadía del Chuy.

Viana proponía que se levantaran dos poblados, el primero en Maldonado y el segundo en Minas, para controlar la situación y a lo que se podría llegar si se destinaban fondos suficientes por parte de la Real Hacienda. El fin primordial sería auxiliarse de forma mutua y servir de barrera ante posibles ofensivas provenientes de Río Grande.

Ante la indiferencia de su majestad, Viana tomó la directiva de emprender un viaje en compañía de 13 vecinos en agosto de 1755, fundando el asentamiento de "La Caballada del Diario". Unos cuantos meses después, la población se traslada a su emplazamiento actual. Para tal efecto se desconoce la participación del rey español o de alguna autoridad vinculada a la jurisdicción oriental, por lo que se presume que debe haber sido una intervención de facto.

Viana pasaría desde ese momento a exigir igualdad de condiciones y buen trato a los nuevos colonos de Maldonado, tal y como se había dado con los primeros habitantes montevideanos.

El pueblo recibió el nombre de Maldonado que, desde tiempo inmemorial, había sido adjudicado tanto a la isla como a la bahía. Poco después, y en homenaje al rey Fernando VI, se comenzó a emplear la terminación de San Fernando de Maldonado.

La edificación de la villa corrió bajo cuenta del ingeniero Francisco Rodríguez Cardozo, quien eligió el lugar adecuado sobre el que se asentaría de forma definitiva

La Catedral San Fernando de Maldonado: edificio de estilo neoclásico. Su creación tuvo lugar allá por 1801, y se fundó en octubre de 1895 por obra del Arzobispo montevideano, el Dr. Mariano Soler (nacido en San Carlos). El altar mayor representa el trabajo de Antonio Veiga, que obtuvo dos premios en la exposición continental llevada a cabo en Buenos Aires hacia 1882.

La imagen de la Virgen del Carmen situada en el extremo superior del altar, fue propiedad del Vapor "Ciudad del Santander", que naufragó en las proximidades de Isla de Lobos en 1829. El Marqués de Comillas, su legítimo propietario, donó la imagen que hoy recibe la veneración a la Virgen y sobre cuyo soporte el pintor uruguayo Carlos de Santiago, representó al barco "Ciudad del Santander".

Capilla: en febrero de 1801 el párroco Dr. Dámaso Gómez de Fonseca estableció de forma oficial este emplazamiento, para poder construir en el solar pensado para Iglesia la actual Catedral. En tiempos de invasión inglesa la Capilla fue el sitio que se encontró a salvo de las ofensivas bélicas, aunque en 1889 se corría el rumor de que podría derrumbarse debido a su deterioro.

Torre del Vigía: fue edificada por Don Rafael Pérez del Puerto en 1800. Tiene cinco metros de lado y trece de altura. Su fin era el de observar el río de la Plata e informar al gobierno de Buenos Aires sobre cualquier ingreso marítimo al estuario bajo su jurisdicción.

Marcos de los Reyes: instalado en 1752 para servir de límite entre las posesiones españolas y portuguesas de acuerdo a lo redactado en Madrid en 1750. Es de mármol blanco salpicado en color rosado, y fue fabricado en Lisboa, esculpido con leyendas y nombres de monarcas de aquel entonces.

Cuartel de Dragones o Blandengues: el levantamiento de este edificio se produjo en marzo de 1771 y culminó en 1797. Fue planificado por Bartolomé Howel, un ingeniero español, quien lo sobrellevó en su primer tramo. En él se refugió el General José Gervasio Artigas, prócer nacional uruguayo.

El Castillo de Piria: construido hacia 1894 y apropiado por Don Francisco Piria (al que debe su nombre), fue cedido en 1975 por Carmen Piria a la familia Amaro, y convertido en museo histórico en 1980. Ha sido objeto de enormes leyendas que versan de la presencia de fantasmas en su contorno. Lo cierto es que hoy puede visitarse y conocer el estilo de vida de la que fuera la familia más rica de la zona.

Faro de Punta del Este: su construcción data de 1860 y fue entregado por Tomás Libanera para la correcta vigilancia de la navegación Río de la Plata-Mar Uruguayo-océano Atlántico. Posee 45 m de altura.

Puerto Nuestra Señora de la Candelaria: hallado en febrero de 1506 por el explorador Juan Díaz de Solís, el día que tenía lugar la celebración a la Virgen de la que adoptó su nombre.

Casapueblo: obra del pintor y escultor Carlos Páez Vilaró, sobre la costa occidental de la Sierra de la Ballena. Es el producto de más de tres décadas de trabajo, y es famoso por sus casas de piedra y cal blanco dándole un toque rústico y natural a la vez.

San Carlos

Casona de Don Carlos Seijo: perteneció al historiador del mismo nombre, que fue asimismo el primero en realizar investigaciones sobre la población carolina a fines del siglo XIX.

Molino Lavagna: recibe el seudónimo de su antiguo propietario Ignacio Lavagna, nacido en Italia y trasladado a Maldonado en 1870. Trabajó en el Molino Perdomo hasta que en 1884 comprara el suyo y ejerciera en calidad de empresario.

El mismo año de su muerte, en 1928, el molino se incendió perdiéndose todo tipo de ganancia. Carlos Lavagna, su hijo, se encargaría de hacerlo funcionar nuevamente al traer maquinaria alemana, pero en 1931 fallece y la deuda que subyacía a la fábrica hizo que se clausurara de forma definitiva. Hoy en día se encuentra sumido en ruinas.

El clima fernandino es cálido, húmedo y bastante lluvioso. Las precipitaciones son despojadas a través de arroyos; los del norte que se dirigen hacia el lago Merín y los del sur que desembocan en el Atlántico. Los que no encuentran salida a mar abierto, vierten sus aguas en las lagunas del Sauce, de José Ignacio y de Garzón, formadas a raíz de los ríos del mismo nombre.

Rico en pasturas y abundante en índices pluviales, Maldonado es un departamento de acabadas y antiguas ramificaciones vegetales. Próximo a San Carlos podemos encontrar árboles mayores a los 100 años de edad, y son muy dispersos los eucaliptus, las coníferas, los ombúes, los ibiscos, los romeros, y las palmeras y tunas en menor medida.

En cuanto a su fauna, en las cercanías del cerro Pan de Azúcar se encuentra una reserva natural abierta al público, en la que se puede visitar a los animales en su entorno natural. Destacan el carpincho, la suricata, el gato montés, el puma, el yacaré, el jaguar, el zorro gris, la mulita, el venteveo, el pavo real y, en la costa, el lobo de mar (considerado una amenaza para los pescadores, puesto a que consume el fruto de su trabajo). Los murciélagos habitan hacia el norte, en las grutas de Salamanca en Aiguá.